アルツハイマー型認知症とは？原因・症状から治療・予防法まで網羅的に解説

「最近、家族の物忘れが気になる」「もしかして認知症？」といった不安をお持ちではありませんか。認知症にはいくつかの種類がありますが、その中で最も多いのが「アルツハイマー型認知症」です。アルツハイマー型認知症は、脳に特殊なたんぱく質がたまることで神経細胞が壊れ、ゆっくりと進行していく脳の病気です。現在の医療では完治させることは難しいですが、早期に発見し、適切な治療やケアを始めることで、症状の進行を穏やかにしたり、ご本人やご家族の負担を軽くしたりすることが可能です。この記事では、アルツハイマー型認知症の基本的な知識から、具体的な症状、原因、治療法、そしてご家族ができるサポートの方法や予防策まで、網羅的に解説します。アルツハイマー型認知症について正しく理解し、今後の備えに役立てていきましょう。

アルツハイマー型認知症とは？認知症で最も多い病型

アルツハイマー型認知症は、認知症を引き起こす原因となる病気の一つです。日本の認知症患者さんのうち、約7割を占めると言われており、最も多いタイプの認知症として知られています。

脳の神経細胞が少しずつ壊れていくことで、記憶力や判断力などが低下していく進行性の病気です。なぜ神経細胞が壊れるのか、その根本的な原因はまだ完全には解明されていませんが、脳内に異常なたんぱく質が蓄積することが深く関係していると考えられています。

アルツハイマー型認知症の主な特徴

アルツハイマー型認知症には、以下のような特徴があります。

• 発症は比較的ゆるやかで、初期段階では加齢による物忘れとの区別がつきにくいことがあります。
• 新しいことを記憶する能力から衰え始め、「さっき食事したことを忘れる」といったエピソード記憶の障害が顕著に見られます。
• 病状が進行するにつれて、時間や場所がわからなくなったり、慣れた道で迷ったりすることが増えていきます。

他の認知症（レビー小体型認知症など）との違い

認知症には、アルツハイマー型の他にもいくつかの種類があります。原因や症状が異なるため、治療やケアの方法も変わってきます。そのため、専門医による正確な診断が非常に重要です。ここでは、代表的な認知症との違いを比較してみましょう。

種類	主な原因	初期に目立つ症状	特徴的な症状
アルツハイマー型認知症	脳の神経細胞の変性	物忘れ（記憶障害）	ゆるやかに進行する。取り繕いが見られることがある。
レビー小体型認知症	レビー小体という特殊なたんぱく質の蓄積	幻視、パーキンソン症状（手足の震え、歩きにくさ）	症状が良い時と悪い時の波が大きい。リアルな幻視。
血管性認知症	脳梗塞や脳出血など脳血管の病気	意欲の低下、感情のコントロールが難しい	障害された脳の場所によって症状が異なる（まだら認知症）。段階的に悪化することがある。
前頭側頭型認知症	脳の前頭葉や側頭葉の萎縮	性格の変化、社会性の欠如（万引きなど）	同じ行動を繰り返す。感情の共感が難しくなる。

アルツハイマー型認知症の前段階「軽度認知障害（MCI）」とは

軽度認知障害（MCI：Mild Cognitive Impairment）は、健常な状態と認知症との中間にあたる段階（グレーゾーン）を指します。

本人や家族から記憶障害の訴えはあるものの、日常生活への影響はほとんどなく、認知症とは診断されない状態です。しかし、MCIの方のすべてが認知症に進行するわけではありません。研究によっては、MCIの方のうち年間で約10～15%が認知症に移行するとも言われていますが、適切な対策を行うことで、健常な状態に回復したり、進行を遅らせたりできる可能性があります。

そのため、MCIの段階で変化に気づき、生活習慣の見直しや予防に取り組むことが極めて重要になります。

アルツハイマー型認知症の主な症状

アルツハイマー型認知症の症状は、大きく「中核症状」と「BPSD（行動・心理症状）」の2つに分けられます。

記憶などをつかさどる「中核症状」

中核症状は、脳の神経細胞が壊れることによって直接引き起こされる症状です。病気が進行すると、誰にでも現れる可能性があります。

記憶障害

新しいことを覚えられず、古い記憶は比較的保たれるのが特徴です。例えば、数分前や数時間前の出来事を忘れてしまいます。「朝ごはんを食べたこと」自体を忘れてしまうため、「まだ食べていない」と訴えることがあります。

見当識障害

時間、場所、人物などが正しく認識できなくなる症状です。はじめは日付や曜日がわからなくなり、進行すると季節感がなくなったり、慣れ親しんだ場所で迷ったりします。さらに進行すると、家族の顔がわからなくなることもあります。

理解・判断力の障害

物事を順序立てて考えたり、複数の情報を一度に処理したりすることが難しくなります。例えば、料理の手順がわからなくなったり、ATMの操作ができなくなったりします。また、些細な変化にも混乱しやすくなります。

実行機能障害

計画を立てて段取りよく行動することができなくなる症状です。例えば、買い物に行く際に何を買うか計画し、お店を回って商品を選び、レジで支払うといった一連の行動が困難になります。家電製品の使い方がわからなくなるのもこの症状の一つです。

行動や心理状態に現れる「BPSD（行動・心理症状）」

BPSD（Behavioral and Psychological Symptoms of Dementia）は、中核症状に本人の性格や環境、人間関係などが影響して起こる二次的な症状です。適切なケアや環境調整によって、症状を和らげることが可能です。

暴言・暴力

脳の機能低下により感情のコントロールが難しくなり、ささいなことで怒り出したり、暴力をふるったりすることがあります。本人は不安や混乱からこのような行動に出ている場合が多く、その背景にある気持ちを理解しようとすることが大切です。

介護への抵抗

入浴や着替えなどの介護を拒否する症状です。羞恥心や、「自分はまだできる」という思い、あるいは介護される意味が理解できないことなどが原因で起こります。無理強いはせず、本人の気持ちを尊重しながらタイミングを見計らうなどの工夫が必要です。

徘徊

目的もなく歩き回っているように見えますが、本人にとっては「家に帰る」「会社に行く」など、何らかの理由や目的がある場合がほとんどです。不安や焦燥感から落ち着かずに歩き回ることもあります。

もの盗られ妄想

「財布を盗られた」など、身近な人が自分のものを盗んだと思い込んでしまう症状です。記憶障害により、自分でしまった場所を忘れてしまったことが原因で起こります。強く否定せず、まずは本人の話を聞き、一緒に探すなどの対応が有効です。

抑うつ・不安

今までできていたことができなくなる喪失感や、将来への不安から、気分が落ち込み、何事にも興味を失ってしまうことがあります。意欲が低下し、ふさぎ込むことが多くなります。

症状はどのように進行する？初期から末期までの経過

アルツハイマー型認知症は、一般的に「初期」「中期」「後期・末期」という段階を経てゆっくりと進行します。進行の速さには個人差がありますが、一般的な経過を知っておくことで、将来への備えがしやすくなります。

段階	主な症状	日常生活への影響
初期症状（前兆）	直前の出来事を忘れる 同じことを何度も言ったり聞いたりする 物や人の名前が出てこない 料理や買い物など、段取りが必要なことが苦手になる 意欲が低下し、好きだったことに関心がなくなる	日常生活はほぼ自立している 金銭管理などでミスが増えることがある 本人が変化に気づき、不安や戸惑いを感じることが多い
中期症状	数分前のことも忘れてしまう 時間や場所がわからなくなる（見当識障害） 家族の顔がわからなくなることがある 着替えや食事が一人でできなくなる 徘徊、妄想、失禁などBPSDが目立つようになる	日常生活に支障が出始め、常時介護が必要になる 意思の疎通が難しくなる 転倒のリスクが高まる
後期・末期症状	記憶はほとんど失われる 言葉を発することが少なくなり、コミュニケーションが困難になる 歩行が困難になり、寝たきりの状態になる 嚥下（えんげ）障害が起こり、食事がとりにくくなる 身体機能が全般的に低下し、感染症にかかりやすくなる	全面的な介護が必要となる 身体的な合併症への注意が必要 意思表示は困難だが、感情は残っているとされる

アルツハイマー型認知症の主な原因

アルツハイマー型認知症の根本的な原因はまだ完全には解明されていませんが、脳の中に特定の異常なたんぱく質が蓄積することが、発症の引き金になると考えられています。

脳への異常なたんぱく質の蓄積

アルツハイマー型認知症の方の脳には、「アミロイドβ（ベータ）」と「タウ」という2種類の異常なたんぱく質がたまっていることがわかっています。

アミロイドβ

脳の神経細胞の外側に蓄積し、「老人斑」と呼ばれるシミのようなものを作ります。このアミロイドβが最初にたまり始め、神経細胞に毒性を持つと考えられています。

タウ

神経細胞の中に蓄積し、「神経原線維変化」を引き起こします。これにより、神経細胞内の情報の通り道が壊れ、最終的に神経細胞そのものが死んでしまいます。

これらの変化は、症状が現れる20年以上も前から脳内で始まっているとされ、脳の広範囲に広がることで、記憶などをつかさどる脳の機能が低下していきます。

遺伝との関連性

アルツハイマー型認知症には、遺伝が関与するタイプも存在します。

家族性アルツハイマー病

特定の遺伝子に変異がある場合に発症し、65歳未満の若い世代で発症することが多いのが特徴です。アルツハイマー型認知症全体の1%未満と非常にまれなタイプです。

孤発性アルツハイマー病

ほとんどのアルツハイマー型認知症はこちらのタイプです。特定の原因遺伝子によるものではなく、加齢や生活習慣、環境要因などが複雑に絡み合って発症すると考えられています。ただし、「APOE4（アポリポたんぱくE4）」という遺伝子型を持つ人は、持たない人に比べて発症リスクが高まることがわかっています。

遺伝子が発症リスクに関わることはありますが、「遺伝する病気」と一概に言えるものではなく、あくまで発症しやすさに関わる要因の一つと捉えるのが適切です。

生活習慣病との関係

近年の研究で、高血圧、糖尿病、脂質異常症といった生活習慣病が、アルツハイマー型認知症の発症リスクを高めることが明らかになってきました。

これらの生活習慣病は、動脈硬化を促進し、脳の血流を悪化させます。脳の血流が悪くなると、神経細胞に十分な酸素や栄養が届かなくなり、老廃物であるアミロイドβの排出も滞りやすくなります。

日頃からバランスの取れた食事や適度な運動を心がけ、生活習慣病を予防・管理することが、アルツハイマー型認知症の予防にも繋がると考えられています。

アルツハイマー型認知症の診断と検査方法

「もしかして？」と感じたら、まずは専門の医療機関に相談することが第一歩です。早期に診断を受けることで、適切な治療やサポートに早く繋がることができます。

まずは専門医へ相談｜何科を受診すべきか

認知症の診断は、専門的な知識を持つ医師による総合的な判断が必要です。物忘れなどの症状が気になったら、以下の診療科を受診しましょう。

• 精神科（老年精神科）
• 神経内科
• 脳神経外科
• 物忘れ外来、メモリークリニックなど

かかりつけ医がいる場合は、まずはかかりつけ医に相談し、専門医を紹介してもらうのも良いでしょう。また、どこに相談すればよいか分からない場合は、地域の「地域包括支援センター」に問い合わせることもできます。

診断の流れ

一般的に、診断は複数の検査を組み合わせて、総合的に判断されます。

問診

医師が本人や家族から、いつからどのような症状があるか、日常生活の様子、既往歴、服用中の薬などについて詳しく聞き取ります。正確な情報を伝えるため、事前に症状の変化などをメモしておくとスムーズです。

認知機能検査

質問に答えたり、簡単な作業を行ったりすることで、記憶力や見当識、計算能力などを評価する心理検査です。代表的なものに「長谷川式認知症スケール（HDS-R）」や「MMSE（ミニメンタルステート検査）」があります。

脳画像検査（CT・MRI）

CTやMRIを用いて、脳の萎縮の程度や場所、脳梗塞や脳出血、脳腫瘍など、他の病気の可能性がないかを調べます。アルツハイマー型認知症では、記憶に関わる「海馬」周辺の萎縮が見られることが多いです。このほか、より専門的な脳血流SPECT検査やアミロイドPET検査を行うこともあります。

アルツハイマー型認知症の治療法

残念ながら、現在のところアルツハイマー型認知症を完治させる治療法はありません。しかし、適切な治療によって病気の進行を遅らせたり、BPSDの症状を和らげたりすることは可能です。治療の柱は「薬物療法」と「非薬物療法」です。

進行を緩やかにする「薬物療法」

薬物療法の目的は、病気の進行を穏やかにし、少しでも長く現在の生活を維持することです。

対症療法薬

中核症状の進行を抑制する薬で、脳内の情報伝達物質を調整することで効果を発揮します。

コリンエステラーゼ阻害薬

脳内の情報伝達物質であるアセチルコリンを増やし、神経の働きを助けます。記憶障害などの進行を遅らせる効果が期待されます。

NMDA受容体拮抗薬

神経細胞を保護し、脳の過剰な興奮を抑えることで、認知機能の低下を防ぎます。イライラや攻撃性などの症状を和らげる効果も期待されます。

疾患修飾薬（新しいタイプの治療薬）

近年、病気の原因物質に直接働きかける新しいタイプの治療薬が登場しました。

抗アミロイドβ抗体薬（レカネマブなど）

脳内に蓄積した原因物質「アミロイドβ」を除去することで、病気の進行そのものを抑制する効果が期待される薬です。アルツハイマー病による軽度認知障害（MCI）や軽度の認知症の方が対象となります。完治を目指すものではありませんが、病気の進行を緩やかにすることで、ご本人が自分らしく過ごせる時間を長く保つことを目的とします。

これらの薬は医師の指導のもとで慎重に使用することが重要です。

心身の安定を図る「非薬物療法（リハビリテーション）」

非薬物療法は、薬を使わずに脳の活性化や心身の安定を目指すアプローチです。BPSDの予防や改善に特に効果的とされています。

運動療法

ウォーキングなどの有酸素運動は、脳の血流を改善し、認知機能の維持に役立ちます。

回想法

昔の写真や音楽などを用いて、過去の楽しかった経験を思い出し、語り合うことで、精神的な安定や意欲の向上を図ります。

音楽療法

歌を歌ったり楽器を演奏したりすることで、リラックス効果や感情表現の機会をもたらします。

作業療法

料理や園芸、手芸など、本人の興味や能力に合わせた活動を行うことで、役割意識や達成感を得られ、精神的な安定に繋がります。

これらのリハビリテーションは、デイサービスなどの介護保険サービスを利用して行うこともできます。

家族ができるアルツハイマー型認知症の方への対応方法

ご家族の対応一つで、ご本人の混乱や不安を和らげ、穏やかな生活を支えることができます。大切なのは、病気を正しく理解し、ご本人の気持ちに寄り添うことです。

本人の気持ちに寄り添い自尊心を傷つけない

認知症になっても、感情やプライドは残っています。できないことが増えて一番辛く、不安なのはご本人です。頭ごなしに叱ったり、子ども扱いしたりするのではなく、一人の人間として尊重し、その言動の裏にある気持ちを汲み取ろうとする姿勢が大切です。

忘れたことを責めずに話題を変える

「さっきも言ったでしょ」などと、物忘れを指摘したり責めたりすることは、ご本人を追い詰めるだけです。さりげなく話を合わせたり、全く違う楽しい話題に切り替えたりするなどの工夫で、お互いに穏やかに過ごせる時間が増えます。

できることは本人に任せ、さりげなく手伝う

今までできていたことができなくなっても、すべての能力を失ったわけではありません。着替えや食事の準備など、ご本人が「できること」や「得意なこと」は続けてもらい、役割を持ってもらうことが自尊心を保つ上で重要です。難しい部分だけをさりげなく手伝うなど、そっと見守りながらサポートしましょう。

安全で安心できる生活環境を整える

転倒を防ぐために部屋の段差をなくしたり、火の消し忘れを防ぐためにガスコンロをIH調理器に変えたりするなど、安全に暮らせる環境を整えることが大切です。また、家具の配置を変えない、トイレの場所を分かりやすく表示するなど、ご本人が混乱しないように、慣れた環境を維持することも安心に繋がります。

アルツハイマー型認知症の予防に繋がる生活習慣

アルツハイマー型認知症の確実な予防法はまだ見つかっていませんが、日々の生活習慣を見直すことで、発症リスクを低減できる可能性があることが分かっています。

適度な運動

ウォーキングや軽いジョギング、水泳などの有酸素運動を習慣的に行うことは、脳の血流を良くし、神経細胞の働きを活性化させます。週に3回以上、1回30分程度を目安に、楽しみながら続けられる運動を見つけましょう。

バランスの取れた食事

高血圧や糖尿病などの生活習慣病は、アルツハイマー型認知症のリスクを高めます。塩分や糖分、脂肪分を控えめにし、野菜や魚、果物などをバランス良く摂ることが大切です。特に、青魚に含まれるDHAやEPA、緑黄色野菜に含まれる抗酸化物質などが良いとされています。

十分な睡眠

睡眠中には、脳の老廃物であるアミロイドβが排出されると言われています。質の良い睡眠を十分にとることは、脳を健康に保つために重要です。毎日決まった時間に寝起きするなど、生活リズムを整えましょう。

社会的な交流や知的活動

人と会話をしたり、趣味のサークルに参加したりするなど、社会的な交流を持つことは脳に良い刺激を与えます。また、読書や囲碁・将棋、楽器の演奏、料理など、頭を使う活動（知的活動）に日常的に取り組むことも、認知機能の維持に効果的です。

アルツハイマー型認知症の方が入居できる老人ホーム・介護施設

在宅での介護が難しくなってきた場合、老人ホームや介護施設への入居も選択肢の一つとなります。認知症の方を受け入れている施設には、いくつかの種類があります。

グループホーム

正式名称は「認知症対応型共同生活介護」です。認知症の高齢者が、5～9人程度の少人数で共同生活を送る施設です。家庭的な雰囲気の中で、スタッフの支援を受けながら、食事の支度や掃除などを分担して行います。専門的なケアを受けながら、落ち着いた環境で過ごしたい方に向いています。

介護付き有料老人ホーム

介護や食事、生活支援などのサービスが付いた居住施設です。24時間体制で介護スタッフが常駐しており、看取りまで対応している施設も多くあります。レクリエーションやイベントが充実しており、医療機関との連携がしっかりしている施設も多いため、手厚い介護や医療ケアが必要な方も安心して生活できます。

住宅型有料老人ホーム

食事や生活支援などのサービスが中心の施設です。介護が必要な場合は、外部の訪問介護やデイサービスなどの介護サービスを個別に契約して利用します。比較的自立度が高い方向けですが、多くの施設で認知症の方の受け入れも行っています。必要なサービスを自分で選べるという自由度の高さが特徴です。

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ご本人やご家族だけで悩みを抱え込まず、専門家に相談することが大切です。アルツハイマー型認知症の進行状況や必要なケアは、お一人おひとり異なります。そのため、ご本人に合った介護サービスや施設を見つけることが、穏やかな生活を送るための鍵となります。

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