【高齢者は要注意】誤嚥性肺炎の症状・原因｜寝たきRIスクを防ぐ予防法を解説

食事中によくむせる、なんとなく元気がない…。それは単なる加齢のせいではなく、命に関わる「誤嚥性肺炎」のサインかもしれません。誤嚥性肺炎は、特に高齢者にとって非常に危険な病気で、寝たきりの原因になることも少なくありません。しかし、その原因と正しい予防法を知ることで、リスクを大幅に減らすことが可能です。この記事では、誤嚥性肺炎の症状や原因、そして今日から家庭で実践できる効果的な予防法について、分かりやすく解説します。大切なご家族やご自身の健康を守るために、ぜひ最後までご覧ください。

誤嚥性肺炎とは？高齢者の命に関わる危険な病気

食べ物や唾液が細菌と共に気管に入ることで発症

誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）とは、食べ物や飲み物、あるいは唾液などが誤って気管に入ってしまう「誤嚥（ごえん）」によって、口の中の細菌が肺に達し、炎症を引き起こす病気です。

加齢などによって飲み込む機能（嚥下機能）が低下した高齢者に発症しやすく、日本における高齢者の肺炎のうち、その多くが誤嚥性肺炎であると指摘されています。

健康な状態では、もし異物が気管に入っても、強い咳で体外に排出する「咳反射（せきはんしゃ）」という防御機能が働きます。しかし、高齢者はこの咳反射も弱まる傾向にあるため、誤嚥したものを排出しきれず、肺炎を発症しやすくなるのです。

飲み込む力が弱まる「嚥下障害」が大きく関係

誤嚥の背景には、「嚥下障害（えんげしょうがい）」という、食べ物や飲み物をうまく飲み込めなくなる状態が大きく関係しています。

嚥下、つまり「飲み込む」という動作は、普段は意識しませんが、実は口からのど、食道へと食べ物を送り込む、非常に複雑な筋肉の連携によって成り立っています。加齢や脳梗塞などの後遺症によって嚥下に関わる機能が低下すると、食べ物の飲み込みがスムーズにいかなくなり、誤嚥のリスクが高まります。

なぜ高齢者に多い？誤嚥性肺炎の主な3つの原因

誤嚥性肺炎が特に高齢者に多く発症するのは、加齢に伴う身体機能の変化が深く関わっています。主な原因として、以下の3つが挙げられます。

原因1：飲み込む力（嚥下機能）の低下

最大の原因は、加齢による筋力の衰えです。手足の筋肉と同じように、食べ物を飲み込むために必要な舌やのどの筋肉も年齢と共に衰えます。これにより、食べ物をうまく食道へ送り込めなくなったり、気管に蓋をする喉頭蓋（こうとうがい）の動きが遅れたりして、誤嚥が起こりやすくなります。

原因2：咳で異物を出す力と免疫力の低下

若い世代であれば、万が一誤嚥しても、強くむせこむことで異物を気管から排出できます。しかし、高齢になるとこの咳をする力（咳反射）も弱まるため、気管に入った異物を十分に排出できなくなります。

さらに、加齢や持病などによって体全体の免疫力が低下していると、肺に侵入したわずかな細菌でも増殖を抑えきれず、肺炎を発症しやすくなってしまうのです。

原因3：睡眠中に唾液を誤嚥する「不顕性誤嚥」

食事中にむせるような分かりやすい誤嚥だけでなく、睡眠中など本人も気づかないうちに唾液を少量ずつ誤嚥している場合があります。これを「不顕性（ふけんせい）誤嚥」と呼びます。

高齢者の誤嚥性肺炎では、この不顕性誤嚥が原因であることも少なくありません。口の中に細菌が多い状態で眠ると、唾液と共に細菌が肺へ流れ込み、肺炎のリスクが高まります。日中、特に目立ったむせ込みがないのに肺炎を繰り返す場合は、この不顕性誤嚥が疑われます。

風邪と間違いやすい！見逃してはいけない誤嚥性肺炎の初期症状

誤嚥性肺炎は、初期症状が風邪に似ていたり、高齢者では症状がはっきりと現れにくかったりするため、発見が遅れがちです。以下のようなサインに注意しましょう。

発熱・咳・色のついた痰

風邪や一般的な肺炎と同様に、発熱や咳、黄色や緑色などの色のついた痰（たん）が出ることがあります。ただし、高齢者の場合は高熱が出ないことも多く、「微熱が続く」「なんとなく体温が高い」といった程度のことも少なくありません。

なんとなく元気がない・食欲不振

はっきりした症状が出にくい高齢者の誤嚥性肺炎で、特に注意したいのが「なんとなく元気がない」「活気がない」「ぼーっとしている」「食欲がない」といった全身状態の変化です。これらは肺炎によって体力が消耗しているサインの可能性があります。

食事中によくむせる・声の変化

食事中や食後に頻繁にむせる、水分を摂ったときに咳き込むのは、嚥下機能が低下している分かりやすいサインです。また、食後に痰が絡んだようなガラガラ声になるのも、うまく飲み込めていない食べ物や水分が喉に残っている可能性を示唆します。この声の変化を「湿性嗄声（しっせいさせい）」と呼びます。

誤嚥性肺炎の危険性｜繰り返し発症し寝たきりになるリスクも

誤嚥性肺炎の大きな問題は、一度治っても、根本的な原因である嚥下機能の低下が改善されなければ再発を繰り返しやすい点です。再発のたびに体はダメージを受け、徐々に衰弱していきます。

体力の低下と栄養状態の悪化

誤嚥性肺炎の治療では、誤嚥を防ぐために食事を一時的に止め（絶食）、点滴で栄養を補給することが多くなります。これにより体力が著しく低下し、筋肉量も減少します。

治療後に食事が再開できても、食欲が落ちていたり、嚥下機能がさらに低下していたりするため、十分な栄養を摂ることが難しくなります。この「栄養状態の悪化→体力・筋力の低下→さらなる嚥下機能の低下」という悪循環に陥ることで、活動量が減り、寝たきりにつながるリスクが高まります。

重症化すると命に関わることも

肺炎が重症化すると、肺での酸素交換が十分にできなくなり、呼吸困難に陥ることがあります。また、細菌が血液に入り込んで全身に広がる「敗血症（はいけつしょう）」という危険な状態になると、意識障害を引き起こしたり、命を落としたりすることもあります。

今日からできる！誤嚥性肺炎の効果的な5つの予防法

誤嚥性肺炎は日々の心がけで効果的に予防することが可能です。家庭で実践できる5つの予防法をご紹介します。

予防法1：口腔ケアで口の中の細菌を減らす

最も重要かつ効果的な予防法が、口の中を清潔に保つ「口腔ケア」です。たとえ誤嚥が起きてしまっても、肺に入る細菌の数が少なければ、肺炎の発症リスクを大幅に減らすことができます。

毎食後の歯磨き

食事の後は必ず歯磨きをする習慣をつけましょう。歯と歯茎の間、歯の根元などを丁寧に磨きます。

義歯（入れ歯）の洗浄

入れ歯を使用している場合は、毎食後必ず外してきれいに洗浄します。就寝時は原則として外し、洗浄液につけておきましょう。

舌の清掃

舌の表面についた白い苔状の汚れ（舌苔：ぜったい）にも細菌は多く付着しています。専用の舌ブラシや柔らかい歯ブラシで、奥から手前に優しく清掃します。

就寝前のケア

不顕性誤嚥は睡眠中に起こりやすいため、就寝前の口腔ケアは特に念入りに行い、口の中の細菌を減らしておくことが重要です。

予防法2：嚥下体操で飲み込む力を鍛える

食事の前に、飲み込みに関連する筋肉を動かしてウォーミングアップする「嚥下体操」は、食べ物をスムーズに飲み込む助けになります。

首や肩の体操

首をゆっくり前後左右に倒したり回したり、肩を上げ下げしたりして、食事の姿勢をとりやすくします。

口・頬・舌の体操

口を大きく開閉する、唇をすぼめたり横に引いたりする、頬を膨らませたりすぼめたりする、舌を前後・上下左右に動かす、といった運動を行います。

発声練習（パタカラ体操）

「パ」「タ」「カ」「ラ」の各音を、はっきりと繰り返し発音します。これらの音は、唇を閉じる力（パ）、舌を上あごにつける力（タ・ラ）、のどの奥を閉じる力（カ）など、嚥下に必要な異なる筋肉を鍛える効果的なトレーニングです。

予防法3：食事の姿勢を正しく保つ

誤嚥を防ぐためには、食事中の正しい姿勢の維持が非常に重要です。

椅子に深く座る

足の裏が床にしっかりとつく高さの椅子に、深く腰掛けます。体が傾かないように、クッションなどを利用して姿勢を安定させましょう。

少し前かがみの姿勢をとる

テーブルに体を少し近づけ、やや前かがみの姿勢をとります。この姿勢により、気管の入り口が下を向き、食べ物が食道へ流れ込みやすくなります。

あごを引く

上を向いて飲み込むと、気管が開きやすくなり誤嚥のリスクが高まります。少しあごを引いて飲み込むことを意識しましょう。

予防法4：誤嚥しにくい食事の工夫

食べ物の調理方法を工夫することで、安全に食事を摂ることが可能になります。サラサラした液体や、口の中でまとまりにくいパサパサしたもの、硬いものは誤嚥しやすい傾向があります。

誤嚥しやすい食品と調理のポイント

誤嚥しやすい食品の例	調理のポイント
水、お茶、汁物	とろみ調整食品を使用して、飲み込みやすい粘度をつける
パン、カステラ、ゆで卵の黄身	牛乳やスープに浸す、ソースやあんをかけるなどして湿り気を与える
刻み海苔、ゴマ、ひき肉	あんかけにしたり、片栗粉でまとめたりして、ばらけないようにする
こんにゃく、かまぼこ	隠し包丁を入れる、細かく刻むなどして噛みやすくする

とろみ調整食品の活用

水やお茶などに加えて混ぜるだけで、適度なとろみをつけられる「とろみ調整食品」は非常に有用です。とろみがつくことで液体が口の中でまとまり、ゆっくりと喉を通過するため誤嚥しにくくなります。薬局やドラッグストアなどで購入できます。

予防法5：食後すぐ横にならない

食後すぐに横になると、胃の中の食べ物が食道へ逆流し、それが気管に入ってしまう「胃食道逆流」が原因の誤嚥を起こすリスクがあります。食後は最低でも30分、できれば2時間程度は上体を起こした姿勢を保ち、消化を促しましょう。

もし誤嚥性肺炎になってしまったら？主な治療法

誤嚥性肺炎が疑われる症状が見られた場合は、速やかに医療機関を受診する必要があります。診断された場合、基本的には入院して治療が行われます。

原因菌に合わせた抗菌薬の投与

治療の基本は、原因となっている細菌を特定し、その細菌に効果のある抗菌薬（抗生物質）を点滴で投与することです。

絶食と栄養・水分補給

治療中は、さらなる誤嚥を防ぐために一時的に口からの食事を中止（絶食）し、点滴によって水分や栄養を補給します。状態によっては、鼻から胃へ管を通して栄養剤を投与する「経管栄養」などが行われることもあります。

呼吸を楽にするための酸素療法

肺炎によって血液中の酸素濃度が低下している場合には、鼻や口から酸素を吸入する「酸素療法」を行い、呼吸を補助します。治療と並行して、再発予防のための口腔ケアや、安全な食事摂取を目指すための嚥下リハビリテーションも進められます。

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当センターでは、関西エリアの豊富な施設情報の中から、入居者一人ひとりの嚥下機能に合わせた食事形態（きざみ食、ミキサー食、ソフト食など）に対応できる施設や、口腔ケアに力を入れている施設をご紹介することが可能です。

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